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近所の古城に隠れ住んでいた化け物が討伐された。

噂では、
そいつは夜な夜な人を襲い、その血を吸っていたという。

城に残された棺には、
被害に遭った女性の、干からびた遺体が隠されていたそうな。

・・・
だが、私は知っている。
その化け物が、抵抗もなく死を受け入れた理由を。


「…そうか。あのお客さん、本当は｛ダブルベッド｝が欲しかったんだな。」


彼女の葬儀に使う一人用の棺を作りながら、ポツリとこぼした。



答え：
吸血鬼である男は、いつも棺の中で寝ている。
できるだけ長く一緒にいたい彼らは、
葬儀屋（棺職人）に、一緒に寝るための二人用の棺を作ってもらうことにした。
生きている人間が二人用の特別な棺を欲する方便として、心中するという嘘をついたのだった。

【簡易解説】
息子の反抗期以来ほとんど話すことの亡くなった父と息子が、自分の死んだ後では仲良くしてほしいと願い、父と息子の二人で行動して話さざるを得ない、温泉旅行に行きたいと伝えたから。

―――――
父とほとんど話さなくなったのは思えばいつからだっただろうか。
中学生になり、反抗期に入った頃だろうか。
それとも父が仕事で忙しくなった頃だろうか。
それすらあまり覚えていない。
お母さんとなら色々話すのに、どうして父とちょっと気まずくなってしまったのだろう。
お母さんはいつも父のことを大切に思っているのに。
かといって、別に不便もなかったのでこちらから直そうという気にはなれなかった。
もちろん父も、お母さんほどではないかもしれないが、僕のことを大切に思ってくれていたはずなのに。

そんなある日、お母さんが倒れた。
不治の病で、余命半年だと医者から伝えられたときは現実を受け入れられなかった。
それは恐らく父も同じだろう。
だって日に日に痩せていったから。
でも僕は大丈夫？すら言えなかった。
それ以上に入院してやせ細っていくお母さんの方が心配だったから。

それからというもの、会社から休みをもらって、毎日のようにお母さんのいる病院に通った。
小さい頃の思い出から今朝見た夢や最近のニュースについてなど。
父もお母さんに色々話しかけていた。
二人ならこんなに話すんだって驚いたのを今でも覚えている。

入院して一ヶ月近くが経ったある日のこと。
僕の精神もだいぶ落ち着いてきたので、ついにお母さんに尋ねてみることにした。
「何かしたいこととか叶えたい願いとか、ある？」
するとお母さんはすぐに答えた
「んー、そうね。カメオとウミオが元気で幸せにいきてほしい」
僕は、なにかしてあげられることがないかって思ってやっと聞けたのに、相変わらずお母さんっぽすぎて、ちょっと鳴きそうになった。
「そんなんじゃなくって、もっと自分のためのことだよ、お母さんの、お母さん自身のための願いを教えて欲しい」
そこでお母さんはしばらく沈黙した。
「んー、そうね、ちょっと考えておくね」

そして数日後、もう一度お母さんに聞いてみると
「温泉旅行に家族三人で行きたい」
と答えた。
あれ、お母さん温泉好きだったっけ？とちょっと思ったけど、ついに教えてくれた、お母さんの願い。
「そうなの！じゃあお医者さんに一泊だけでも温泉旅行に連れて行っていいか聞いてみるね」
こんなのは遅れれば遅れるほど行けなくなりそうなので、すぐに医者に許可を取りに行った。
初めは難色を示した医者だが、僕と、お母さんも一緒に懇願してくれたので近隣の温泉でお母さんの状態が良ければという条件付きで許可して貰えた。

そして迎えた旅行の日。お母さんの病状も良く、無事に温泉に行くことが出来た。
久しぶりの家族三人での旅行だったので、皆心なしかうきうきしていた。
ついに旅館に到着し、お母さんの念願の温泉に入ることに。
「じゃあお母さん、またあとで、ゆっくりつかってきてね！」
「あんまりのぼせすぎんようにな、カメコ」
「うん！二人ともありがとう！二人もゆっくり楽しんでおいで！」

男湯。
父とふたりっきり。
なんやかんやお母さんが倒れてからもご飯どうするとかお母さんに何持って行くとか事務的な用事でしか話せてなかったので、こういうときに父と何を話せばいいか分からなかった。

「…なぁ、ウミオ。」
父がついに沈黙を破った。
「なに？」
「お母さん、温泉好きだったっけ？」
「いや、別にそんなことなかったと思うけど」
「だよなぁ、最後に家族みんなで旅行したかったのかなぁ」
「…最後とか言わないでよ」
「あぁ、すまん」

…気まずい。

「なぁウミオ、あっちに露天風呂もあるみたいだぞ、折角だしいってみようか」
「あ、うん。」

「…ふぅ。あったかいな」
「うん。」

…

「なぁ、昔、家族三人で東北の温泉に旅行に行ったの覚えてるか」
「なんとなく」
「そうだよなぁ、ウミオあのとき6歳くらいだったもんなぁ」
「そんな昔だっけ！？」
「うん、だって小学校入ってすぐで嬉々として学校の話を温泉に浸かってしてたもん」
「そうだっけ！？全然覚えてないや」
「そうそう、それでな、」

…久しぶりに父といっぱい話して、気付けば一時間近くも温泉に浸かっていて、二人ともすっかりのぼせてしまっていた。
赤い顔で急いで男湯を出ると、お母さんは先に部屋で待っていて。二人でごめん遅くなった！って帰ったらとっても嬉しそうに、いいのよって微笑んでいた。
それから夜ご飯のときも、十年ぶりくらいに川の字で寝るときも、家族三人でいっぱい話した。こんなにも話すことがあるのかと驚くくらい話した。本当に楽しかった。
気付けば朝になっており、みな寝不足のまま温泉宿をあとにした。

お母さんの病院に戻ってきたとき、本当にありがとうねって目を潤わせていたので、こっちも涙が出てきた。　また行こうねって、何とか言えた。


でもその約束の実現は叶わなかった。
それからお母さんの病状が悪化し、寝ていることが増え、そうしているうちに数ヶ月が経ち、ついに帰らぬ人となってしまったのだ。

覚悟はできていたはずなのに僕は泣いた。
お父さんも泣いていた。
お葬式の準備や病院の手続きなどに追われ、息つく暇も与えてくれなかったのはある意味良かったのかも知れない。
温泉旅行以来気まずくなく話せるようになったお父さんと色々協力して、なんとかやり遂げた。

そうこうしているうちに何とか落ち着き、やっと僕たちは気付くことができた。
「きっと、あの温泉旅行があったから、僕、お父さんとまた仲良くなれたんだよ。
ありがとう、お母さん。」
「そうだね、ウミオ。最後までお母さん、ウミオとお父さんのことしか考えてなかったんだね。」
「ほんとだね、まったくもう、お母さんなんだから。」
そうして二人、少し広くなった家で、久しぶりにちょっと笑いながら、気の済むまで涙を流した。


お母さん、僕たちはまた昔のように親子に戻れたよ。
これからお母さんがいなくなっても二人で頑張っていくよ。
ありがとう。
ずっと、天国から見守っていてね。

【要約】
問題文冒頭で私の元に現れた冥沙は、冥沙と身体を入れ替えられた峰子の精神を持つ。｛問題文以前に、冥沙と峰子は入れ替わっていた。｝
峰子は元の身体に戻るため、私から口紅を手に入れたが、冥沙が手にした峰子の身体には、口紅が赤々と塗られていた。
すっかり冥沙によって使いならされた峰子の身体に｛今更戻ったところで、元の自分の生活が再び手に入るのか｝、自ら化粧もしたこともなかった峰子は、元の自分の身体に戻ることをためらった。

【解説】

やっと見つけた、という大声。その声の方を振り向くと、見覚えのある顔が目に入った。

彼女は確か、冥沙という女性。世界を恨むような怒りに満ちた表情を見つけ、｛半年前に｝口紅を授けてやった女性だ。

そんな彼女が、私を探していたという。何の用かと思えば、『人と入れ替わることができる口紅』を売って欲しいと抜かした。

彼女の要求を、私は突っぱねる。一度口紅を授けた者に、再びそれを売りつけるような真似はしない。それでは面白みに全く欠けるし、彼女を信頼した私がバカだったことになる。

しかし彼女は、どうしても、と食い下がる。鈍感な私でも、ここで漸く判然とした。半年前に見た彼女の顔は、厚化粧に陰険な憎悪を浮かべたものだった。今の彼女は、それを全く裏返した表情をしている。

やはり、私の信頼した彼女は、しっかりとあの口紅を半年前に使用していたのだろう。今この身体にいるのは、冥沙ではない。｛半年前に彼女に口付けをされた、どこかの不運な人間｝だ。

それでも基本、私の信条に変わりはないのだが、彼女の、いや、本当に『彼女』と呼べる存在かすら分からないが、彼女の気迫に押され、渋々件の口紅を売りつけることにした。これはこれで興味深いことであるから、見逃してやることにする。

興味本位でターゲットを、去り際の彼女に聞いた。彼女は迷いのない表情で素直に、菊池 峰子という名前を明かした。

誰からも愛される天真爛漫な性格が｛かつて｝近所で有名だったその名前には、聞き覚えがあった。確か峰子は、ついこの間高校に進学したばかりだったはず。｛半年前に性格が一変し｝、遊びに呆け親とも仲違いを起こした、今や凶暴な反抗期の少女。その変貌ぶりは近所でも有名だ。その真意に、私には判然と合点がいった。

目の前に冥沙という女性。｛この女性こそ、誰からも愛される、天真爛漫な菊池 峰子｝なのだろう。

起こりうる残酷な未来に笑みを浮かべて期待しつつ、私は彼女を引き留めず見送った。

——————

その後私は、幸運なことにその残酷な未来に立ち会った。

人気のない路地裏。袋小路には、紫煙を奔放に撒き散らす男女集団の姿がある。それを遠くから絶望の表情で見つめる女性こそ、私が先日会った『冥沙』、いや峰子その人だった。

彼女が半年間をどう過ごし、自分の身体の行方をどう追跡したのかは知れないが、元の身体に戻ることへの強い決意だけで動いていたことだけは確かだろう。

そんな峰子が、ずっと渇望した自分の身体を目の前に、絶望している。

私はこんな風説を耳にした。豹変する前の菊池 峰子は、まっすぐ真面目に生きてきた可憐な少女であり、自分で化粧もしたことがない子だという。

そんな彼女が、自分の唇に赤々と塗られた口紅の厚化粧を目の前にしている。高校生には不恰好な厚化粧は、もはや『冥沙』の精神によって散々にその身体が使いならされていることの決定的な証左に映る。

半年の年月で、無責任にも変貌してしまった『自分』の境遇を前に、峰子はその『人と入れ替わることができる口紅』を使用することを深くためらったのだ。

冥沙によって突然奪われたであろう自分の身体を必死に求めた半年間。それを、身体を元に戻すだけで結実させることはできるのか。目の前で男女混じりにはしたない光景を体現する自分の身体に、｛今更戻ったところで、自分が取り戻したかった『自分』は戻ってくるのか。｝






「それでも、私は…。」

小さくも確かに呟かれた声を聞いて、私は不満を感じながらもその場を立ち去った。

そうか、カメコももう結婚する歳か…
いつか親離れするとは分かっていたが、いざそうなると寂しいな。

少し戸惑ってしまったが、
ここは親として快く送り出してあげよう。

「そうか、｛お父さん｝にあってほしい人がいるんだな。」


想定正答：Ａ＝お父さん
　　別解：Ａ＝（私の）彼氏

｛スキだらけ｝