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「無駄だなんて言うなよ。やってみなくちゃ分からないだろ？」

『いいえ、分かるわよ。あなた……最近、王子様が、舞踏会で見初めた相手を探しているって話はご存知？』

「もちろん知ってるとも。うちの娘も、その想い人の落とし物のガラスの靴とやらを穿かされたからな。だが、町中の娘を試したのに足のサイズが合う娘が見つからないから、もしかしたら他の国から遊びに来ていたお嬢さんだったんじゃないかって…………って、ちょ、ちょちょっと待て！……まさか、お前さん！」

『そうよ！　あの夜ガラスの靴を落としたのは私よ！　急いで家に帰ろうと馬車を飛ばしてたら事故でこんなことに…………。やっぱり、いくら魔法とはいえ、ネズミに御者をやらせるなんて無茶だったんだわ……』

ネズミに御者？
突然飛び出してきた不可解な言葉に、ジャックは首を傾げる。確かに街道で見つかったという女の死体の近くには、ネズミの死体やら砕け散ったカボチャやら、変な物がいくつか落ちていたらしいが。

『靴を頼りに探しているということは、王子様は私の顔をはっきりとは覚えてないのよ。当然よね、一度会っただけの相手だもの。もちろん、言葉で“あの日舞踏会で踊った相手は私なんです”って訴えることはできるわよ……でも、もし嘘なんじゃないかって疑われたら？　証拠を見せろって言われたらどうしたらいいの？…………｛幽霊には足がないんだから、もう私ガラスの靴なんて履けないわ｝』

そう言って、幽霊がが泣き崩れた弾みでひらりとめくれあがったスカートの下には、
ーーーー確かに足がなかった。





◾️この問題の正式タイトル◾️
『死ンデレラ』

◾️簡易解説◾️
幽霊の名はシンデレラ。城の舞踏会から帰る途中、カボチャの馬車を飛ばしすぎて事故で死んでしまい、幽霊の自分にはもう足がなく、ガラスの靴を履いて「舞踏会で踊った相手は自分だと」証明することができないと思っている。

◾️別解解説◾️
霊体ではそもそも物体に触ることができず、ガラスの靴が履けないから。

「シンデレラ」が「幽霊になったせい」で「ガラスの靴が履けないことを嘆いている」という部分を当ててくだされば、どちらの解答でも正解とします。

息子は言葉の覚えが比較的早い子だった。

『マ〜マ！』

ぷくぷくとした唇が私に向かって何度もぱくぱくと動いて、初めての言葉はやっぱりママだったねなんて夫と笑いあったのが、息子が1歳になる少し前のこと。

私の両親が良くない筋からの借金を残したまま事故で死んで、どうやらその返済名義が一人娘の私になっているらしいと発覚したのが、息子が1歳になった少し後。

恫喝まがいの取り立てから家族を守りたくて、夫に息子を託す形で離婚したのが同じ頃。

昼も夜も働き通しだった毎日。

やっと完済の目処が立って、学生の頃からの夢だった小学校の先生へと転職したのが去年。

　　　　◆ ◆ ◆

そして今年。
何の運命のいたずらなのかーーーーなんと息子が、私の学校に入学してきた。

驚いた。間違っても息子達に取り立ての矛先が向かないようにと、別れてから一切連絡を取らないようにしていたから。
…………どうしよう。声をかけてもいいものなのかしら。でも、なんて声をかけたらいいの。
『ママのこと覚えてる？』『もし叶うなら、もう一度ママと呼んで欲しい』って。そんな風に思ってしまうのは……やっぱりわがままかしら。
悶々と悩み続けて数週間。


「おかあさん」


不意に、息子にそう呼ばれた。
……心臓が止まるかと思った。愛しさで目が潤みそうになったけど……息子がすぐにハッとした顔になって、それから恥ずかしそうにおろおろとし始めたのを見て、気がつく。
そういえば、この子は私を『ママ』と呼んでいたのに、さっきの『おかあさん』は随分と慣れた言い方だった。

そっか…………。
｛あなたにはきっと、もう私とは別の『おかあさん』がいるのね。それなら、『ママ』って呼んで欲しいなんて私のわがままで、あなたを困らせるわけにはいかないわ。｝

「こら、洋太くん。私はあなたのママでもお母さんでもありませんよ？　ちゃんと七海先生って呼んでくださいね？」
「はぁい！　ごめんなさぁいななみせんせい！」

寂しいけど、あなたが今幸せなら、
『ママ』とっても嬉しいわ！


◾️簡易解説◾️
息子が物心つく前に離婚した、小学校教師をしてい七海。
数年ぶりに再会した息子が、『せんせい』を呼ぶつもりで間違えて『おかあさん』と呼んできた。それはむまり、息子は咄嗟に呼び間違いをするくらい、普段から『おかあさん』という言葉を口にし慣れており、今は七海とは別の『おかあさん』と暮らしているということだと思ったので、七海は自分が『ママ』だと明かすことをやめて、あくまでも教師として息子と接することにした。

A. 立てこもり犯エミリーを取り囲む警察隊に、もう人質はいないのだとバレること。



とある店に強盗に入ったエミリー。
店員に銃を突きつけて金を出すよう脅す彼女だったが、逃げ出した客に通報されてしまう。

たちまち建物を包囲する警察を見て、店員を人質にして逃走経路を用意させるしかないと考えたエミリー。
しかし、店員から思わぬ抵抗を受け、揉み合う中で誤って射殺してしまう。

人質が死んでしまったことが警察隊に知られれば、すぐに突入・逮捕されてしまうだろう。
もし窓から覗かれても引き続き人質を脅す様子に見えるよう、店員の死体に銃を突きつけながら、エミリーは震える声で要求を叫んだ。

【解説】

今振り返ってみても、特に準備不足だったとは思わない。
危険性は充分承知していたし、学生のときに嫌というほど使ったルートでもあった。

　　　　　　   ・・・・・・・・・・・
…それでも、「山の天気は変わりやすい」ということを身を持って体感するのは初めてだった。



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───夫・壮太の突然の出張。
家事の全般を請け負っている瑞希にとって、これは予期せぬ余暇の到来に他ならない。
大学生のときの趣味であった登山に思い至ったのも、単にこの余暇を充実させたいと思ったが故の思考だった。

しかし常々、人の都合を大自然は関知しない。


瑞希が山を登りはじめてから十数時間。
突如降り始めた大雪は、あっという間に視界と道標を奪い去っていた。

命からがら無人の山小屋にたどり着いた瑞希は、震えながら救助を待つことにした。

「寒い…」

建物の中とはいえ、所詮は簡素な造りの小屋である。直接の冷風は凌げても、纏わりつくような冷気はどうしようもなかった。
日帰りで下山するつもりだったため、荷物の中には少量の水と栄養食しかない。

加えてこの気温。防寒具は所持しているが、夜を明かす想定はしていなかった。

夜明けまで持つかどうかも、怪しい。


一縷の望みは携帯で救助を呼ぶことだが、孤立した山の自然に悪天候、何度試しても電波は通じなかった。

既に日は落ちかけ、辺りは闇に包まれつつある。
刻一刻と激しさを増し、本格的に吹雪いてきた外の様子を認めた瑞希は、いよいよ生きる希望を失いつつあった。

───徐に、携帯の写真のアルバムを開く。

そこに写る最愛の夫との楽しい思い出を、ゆっくりと懐古する瑞希。


「初めて会った日のことを思い出すなぁ…」

…そうだった、壮太と出会ったのも雪の降る寒い日だったな。まだ付き合ってもいなかったけど、薄着の私を心配して上着を貸してくれたっけ。
あの時は恥ずかしくって、ちゃんとお礼も言えなかったんだよなぁ…。


都合のいい脳ミソだと思う。今際になって堰を切ったよつに心残りが溢れてくるのだから。


「メモ帳…メールの下書きの方がいいのかな。」

携帯のメール機能を開いた瑞希は、新規のメールリストに、下書きで遺書をしたため始めた。

寒さで手が震えて、上手く打ち込めない。


───ご飯はちゃんと食べてね。油ものばかりじゃダメだよ。寝るときはちゃんと暖かくすること。靴下はちゃんと表にしてから洗濯に出してね。読んだ本は床に積みっぱなしにしない。あと…



(あはは…遺書に小言書いてるよ私…)



(先立つ不幸を…みたいなの書いた方が良いかな…いや、堅いよな…)



(あ、クリスマスケーキ予約してた…一人だと多いよね…ごめんね…)




(そういえば壮太のスーツ…クリーニングに出してたな…)




(あー…今度一緒に観に行くはずだった映画のラスト…教えに来てくれるとうれしいかも………)







(一緒にいてくれて、ありがとう…本当に………)








(あと、あと……そうだ……あのときの………上着の……お礼…………)










(………………ちょっと、眠いなぁ………)













(………………………………)












【A、｛圏外｝】

看板が落ちてきたのがスローモーションに感じられたので、カメオは「ここで死ぬより、職場で自殺して事故物件にするために、もう少しだけ生きたい」と思う時間があった。