【正解を創りだすウミガメ】【第32回】

そもそもこんな会社に入ったのが間違いだった。
「とりあえず頭下げて謝っておけばなんとかなるんだからさぁ。君が行ってくれよ。」⑧
上司のミスを何故私が被らなければならないのだろうか。
「職場の雰囲気を良くするために花を飾ろうと思う。お前、どうせろくに仕事できないんだろうし花を買って来て毎日世話とかやれ。あ、花代もお前持ちでいいよな。」
何故私が自腹で花を買って飾らなければいけないのだろうか。④
お偉いさん方はハンコを押すだけで高い給料を貰っているというのに，平の私は生活するのがギリギリな金額しか貰えない。もちろんボーナスなんて無い。⑮
「すみません、面接会場はこちらで合っていますか？」
そんなことを思っていると就活生と思しき好青年に道を訊かれた。
「こんなところ、入らない方がいいよ。」
それだけ言って私は足早にその場を去った。⑳
彼があまりに眩しく見えたせいか、今の私があまりにもみじめに感じた。
そして仕事に疲れた私は、身辺整理を始めた。何故って？私はもう生きる事にも疲れたんだ。つまりは、そういうことだよ。①
―了―（使用要素数５、文字数444字）
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中学の時から腐れ縁のヤツといろいろやってきた。
最近じゃもっぱら独り身のジジババ相手に自称霊能カウンセリングが主な業務だ。

基本は相方が相手方に取り入って、降霊ごっこでお涙頂戴浪花節をぶちかます。
頭上から⑪たらいを落としてやりたくなるような依頼人の場合はちょっと罵倒もする。
俺のほうは神妙そうな顔で⑧頭を下げれば大丈夫で、(38)適当に同情してれば相手が会いたい人間がどんな人間かとか必要なことをペラペラ喋ってくれる。
自分が直前に話してたことまで時々忘れてるんじゃ生きてる甲斐無いよなぁとは思う。
ただまぁ相方みたいに 「死んだ人間のほうが生きてる人間より大事だなんてことはないだろう？だから僕がやってることは依頼者の、生きている人間のためなんだ。」 なんて嘯けるほど俺は図々しくはなれないのだ。
「孤独から⑩逃げ切れなかった(48)哀れな老人たちに癒しを提供している」
「僕は相手が言われたいと思ってることを言ってるだけだ」 とも奴は言ってたな。
その根拠のない自信が俺は時折羨ましいよ。

さて、今回の依頼人の婆さんなのだが…部屋がヤバかった。
一人じゃ処理しきれないだろう量の健康食品、
旅館でもやるの？っていう勢いの羽毛布団、
勧められるままポンポン契約の⑮ハンコを押したけどろくに使っていなさげな便利グッズetc…

「こりゃチョロそうだな」
思わず相手に聞こえないように呟く。
「…」「おーい？」
黙りこくっている相方を不審に思っていると

「美津、何だこれは！！」と唐突に叫んで婆さんの元へずんずんと向かっていった。
婆さんはといえば「お爺ちゃ…千尋さんなんですか？」とぽかんとしている。そういえば死んだ旦那さんの名前はチヒロさんだったなと思いだした。
「俺に決まっているだろう。それよりこんなことになるまでお前を放っておくなんて、一樹や修二は一体何をしているんだ！！」
「し、仕方がないんですよ、二人にも新しい家族がいて仕事があって…」
「お前を蔑ろにしていい理由にはならないだろう！！！」何だあいつ随分ヒートアップしているな。
「旦那さん、ひとまず落ち着いてください」しょうがない、あいつにいったん合わせるか。
「む、そこの君…この霊能者の助手かね？済まないがこれらを片付けるのを手伝ってはくれないか」
「はい？はい…」 「こんなものが出たままではカモにしてくれと言っているようなものだからな」
「ですよねー」そう言って諸々を仕舞い始める。何かシュールだ。

「そういえば美津。一樹たちと電話や会ったりはしているのか」
「いいえ、耳も遠くなって電話も辛くて。会うのもこんなご時世ですから」
「そうか」だから直接会って話せる訪問販売員の口車に乗せられまくってたんですね、分かります。
「それに、こんな無駄遣いしていたと知られたら余計に敬遠されてしまいますよ」
正直耳が痛いです。俺たちのこともはっきり言ってすごい無駄遣いだし。
「それは…この体の持ち主やこの助手君たちに手伝ってもらおう」ちょっ、何言ってんだこいつ。
「この体とは相性の問題でどうにか降りてくることができたが、もう今回は時間が無い。これからも一週間に一回、10分が限度だろう。」
おおお、そういう設定にして訪問回数を増やして回収資金アップすんのか！すげぇ！血も涙も無ぇ！
「待ってください！…千尋さん、あなたや子供とたちと過ごせた50年は③ただひたすらに幸せな夢でした。(17)ありがとうございます…！！」
「まあな」指先で首筋を掻きながら相方がそっぽを向いた。

その途端にどさり、と相方が倒れた。
「おい！」
慌てて駆け寄ると若干目の焦点が合っていない相方が
「いったい何があったんだ…？この家に入ってからの記憶がおぼろげなんだが…」などと宣うた。
え。マジすか。
①そういうことですか。(7)
なぁなぁ相棒クン、今日現地解散だったけどやっぱお前ンち泊めて。
おかげさまで！！！一人で家に⑥帰りたくなくなりました！！(28)

結局部屋は俺たちが中心になって片付けました。本当につかれた（二重の意味で）。

なお千尋爺さんの発言により俺たちが本当に美津婆さんの家を週に一回訪問するようになるのは別の話。
その訪問の最中にほかの詐欺師を撃退してしまうのもまた別の話ったら別の話。

おしまい

約1700文字
使用要素（通常5つ＋ワイルド2つ） [編集済]

◆簡易解説◆

男は画家。
描画中に疲れを感じたことにより、自分がもはや絵に対する情熱を失っていたことを悟り、仕事場の片づけを始めた。


◆長い解説◆

私は絵を描くことが好きな少年だった。
学校でも家でも、暇さえあれば絵を描いていた。

中学では当然、美術部に入った。
放課後は美術室に駆け込んで、夢中で筆を走らせる。
いつも閉校のチャイムで我に返った。帰りたくなかった。いつまでも描き続けていたかった。(28)

顧問の先生からは美術大学への進学を進められたが、断った。
すぐにでも画家になりたいと理由を付けたが、今思えば何という慢心であろう。
あるいは、情熱さえあればどうにかなると本気で信じていたのかもしれない。(17)

当然、無名画家の絵は売れず、生活費はほとんどアルバイトで稼いだ。
しかし就学や就職は考えず、日々のほとんどを自宅で絵を描いて過ごした。

・・・・・・

そして30歳の夏。転機は突然訪れた。

描画中に、ふと絵の具の匂いが気になった。すると部屋の暑さも気になる。手の甲にできた虫刺されも気になる。(第12回：虫に刺されてかゆいです)
そして、絵を描いているというのに、私は疲れを感じていた。

生まれて初めての経験に、私は動揺した。
今までは、絵を描いている間に集中が切れたことなどなかったのだ。
どんなに辛いことがあっても、ひとたびキャンバスに向かえばすべて忘れて没頭できる。
私にとって絵を描くことは、あらゆる欲求に優先するハズだった。

「年をとったなあ。」
わざとらしく独りごちたが、もうわかっていた。

目の前のキャンバスはもう輝いていなかった。
笑いかける少女の傍にいくら花々を飾り付けても、その絵が輝きを取り戻すことはなかった。(18)
つまりは、そういうことだった。(7)

その日のうちに、私はアトリエの片づけを始めた。
筆も絵の具も、すべて処分した。不思議と迷いはなかった。

・・・・・・

それから、仕事を探した。
なんとか就けたのは営業職で、アトリエに籠ってばかりで人と会話してこなかった私は相当に苦労した。

しかし人間というのは慣れるものである。
頭を下げれば大体何とかなると気づいてからは、プライドを捨てて随分と楽になった。(38)
社会に埋没し個性を失うことと引き換えに、私は人並みの社会性を身に着けた。

そんな生活を送る中で、私は気づいた。
私がこれまで描き続けてきたのは、ある種の逃避だったのだと。

子どものころは確かに、楽しかったから描いていた。

しかし何時からだろう。
絵を描くのは楽しいことだと自分に言い聞かせていたように思う。

きっと、他に趣味も特技もないから、絵という唯一の輝きを手放すのが怖かったのだろう。
自分を見つめるのが怖くて、生きがいを、あるいは私という人間の個性を、すべて絵に押し付けて逃げていたのかもしれない。

幸せの魔法は、いつしか強迫観念じみた呪いとなって私を蝕んでいたのだ。

呪いはとけたが、それは同時にありのままの自分で生きていかねばならないことを意味する。(48)(第22回：呪いが解けます)
私も、もはや人生の道案内をしてもらえる年齢ではない。(第27回：道案内しません)

いま改めて、人生というキャンバスに新たな作品を描き出すときが来たのだろう。
まだ題名も決まっていない、私だけの作品を。

・・・・・・

「おじちゃん、絵上手いなぁ！教えてよ！」

彼の目がかつての輝きを取り戻すのは、もうすこし後のお話。(第19回：20年前に戻ります)


-終-（要素数10、約1240文字） [編集済]

簡易解説
タフさに自信のプロレスラー。自分が老いにより試合中に疲れてしまったことを認められず乱心。周りのタッグチームのレスラーも含め、邪魔するものをリング場外に追いやってしまった。

解説

静かなメイク室で俺は一人、派手な金髪をオールバックにセットする。顔を白色と黒色、赤色のペイントで縁取る。深紅のカラーコンタクトを付ける。⑤(27)控室を出て、場内から微かに漏れる歓声を聞きながらバックヤードを進む。観客の歓声と自分の心臓の音が次第に大きくなる。リングアナが“その名”を呼び、ハードロック調の爆音が流れ出す。炭酸ガスの白い煙を浴び、数々の照明と狂ったような歓声が俺の目の前の花道を飾る。④(18)スポットライトが俺を照らす。そうして俺は俺で無くなり、悪役レスラー“ヘルダイバー”となる。

緊張感を捨て去るように俺は一つ大きく咆哮すると、堂々とした足取りでずんずんとリングへ向かう。そしてロープをくぐってリングへ上がり、右手の親指で首を掻っ切るお決まりのジェスチャー。観客の声とブーイングはひと際大きくなった。

この四角くロープで区切られたリングで悪を演じることが、俺の仕事だ。

～～

20年前、⑰このプロレス道場の門を叩いた時から、俺はずっと血のにじむような努力をし続けた。地獄のような練習に耐え、誰よりもスタミナとパワーをつけた。俺はただ、ひたすらにプロレスができれば幸せだった。それが子供の頃からの夢だった。③(17)しかし、俺には華が無かった。

プロレスラーは結局の所、人気商売だ。どんなに実力があっても人を惹きつける外見の魅力が無ければスターにはなれない。生来の地味な顔つきは変えられない。口下手で上手いマイクパフォーマンスも出来ない。ただプロレスが好きというだけで続けられるほど、甘い仕事ではなかった。

会社の方針で、顔を悪魔の様にペイントした悪役レスラーとしてやっていくことを俺は受け入れた。

禍々しい顔で、ふてぶてしいタフさで、時に反則を繰り出し、そして最後に正義のレスラーにやられる。そういう役割を受け入れた。

それでもプロレスは楽しかった。スター選手の引き立て役に甘んじ、観客からブーイングを浴びても、それが必要な役割だと分かっていた。

そのはずだった。

～～

「もう若手がどんどん来てるからさ。会社としてもそいつらを推していきたいんだよ。」

「お前ももう40だろ？もう若くないんだから。」

「口下手で、テレビに出てもウケ取れないんじゃなぁ。」

「正直、今時ペイントレスラーなんてただのイロモノなんだよ。」

「ま、そういうことだ。①(7)お前も今後のこと、考えといてくれ。」

～～

今日の試合は俺たち”地獄同盟”と正規軍の3対3タッグマッチ。観客、特に最近増えた女性客の目当ては正規軍、若きチャンピオンの千葉弁慶。鍛え抜かれた身体と端整な顔立ち、そして、28歳という若さ。名前をもじったベンチの愛称でマスコミにも良く取り上げられる、今一番ノッてる男だ。リングアナが弁慶の名をコールすると、紙テープと、女性客からのベンチー、という黄色い歓声が飛んだ。

ゴングが鳴る。一番手は俺と弁慶。リング上で睨み合う。弁慶がにわかにロープへ走り、反動で勢いをつけて殴りかかる。俺はそれを口から緑色の塗料を吹き出して迎撃する。
「毒霧だー！ヘルダイバー、千葉の顔面に毒霧を吹きつけました！」
実況席の叫びで一層盛り上がる観客席。よろける弁慶の喉元にラリアットを叩き込む。そうして大の字に倒れた弁慶の肩辺りにゆっくりと腰掛ける。⑦(37)レフェリーがカウントを始めたところで正規軍の高田が俺にキックを食らわせてカットする。
「ヘルダイバー、千葉をなめきった行動！座り込んでフォールを奪おうとしました！ベンチ、これは屈辱！」
“ブック”通りのムーブが上手くハマった。観客席は弁慶への応援と俺へのブーイングで最高潮に盛り上がる。俺は“ヘルダイバー”として不敵に笑う。

これでいい。これでいいんだ。

～～

試合はタフな試合展開となり、白熱して進んだ。正規軍、ドラゴン・マスクの空中殺法に高田のパワーあふれるファイト。悪魔連合、後藤のシャープな蹴り技に志村のたらいを使った凶器攻撃、⑪それぞれがそれぞれの持ち味を演じ、試合を盛り上げた。

俺もヘルダイバーとして全ての攻撃を受けきる。ドラゴン・マスクの、ロープで勢いをつけたエルボーを受け、逆水平チョップで返す。派手に痛がってよろけたドラゴンがコーナーに行き、弁慶と交代。弁慶が勢いよくリングインすると、俺の胸を平手で張る。そのままチョップとキックのコンビネーションで乱打。最後に延髄斬りを放つ。俺はマットに倒れる。

弁慶の得意技が決まり、観客の歓声は一際大きくなる。弁慶は倒れた俺を起こし、ロープへ投げる。俺はそのままロープへ走り、反動で跳ね返ったところで弁慶のラリアットを受けるはずだった。

俺の足は、俺の意思通りには動かず、もつれてそのまま俺は転けた。

攻撃の準備に入っていた弁慶は、少し戸惑った様子を見せ、俺を見下ろしている。観客の歓声にざわめきが混ざるのを感じる。

俺はマットに突っ伏している。自分の想像以上に荒い息を吐きながら、今までの苦労が頭の中に走馬灯の様に過ぎていく。

この20年間毎日、何百回ものスクワット、ベンチプレス。走り込みもした。何よりハードな試合をこなしてきた。疲れて転けるなんて事は一度も無かったのだ。

もう若くないんだから。その言葉が頭をよぎる。

俺は老いから逃げ切れないのか。⑩(48)

俺は、子供の頃から夢みた、強くてタフなプロレスラーではなくなってしまったのか。



違う。

俺はプロレスラーだ。

どんな攻撃も耐える、強くてタフなプロレスラー、“ヘルダイバー”だ。



俺は咆哮とともに立ち上がる。目の前の弁慶の胸元へトラースキックを放つ。弁慶の引き締まった巨体が吹き飛ぶ。
ロープ際まで飛んだ弁慶の身体を、背後を取った志村が羽交い締めにする。ヒールの良くあるムーブ。俺の目には、真剣勝負を邪魔しているようにしか見えなかった。
志村の顔面へ前蹴りを放つ。味方から予想外の攻撃を受け、志村はリング外へ落ちた。
会場がどよめく。
「ああっと！　ヘルダイバーまさかの同士討ち！これはいったいどういうことでしょう！」
まさかの行動に、ドラゴン・マスクも高田も後藤も俺に掴みかかろうとするが、俺は張り手と蹴りで3人を場外に突き落とす。
異変を察知して寄ってきたレフェリーすら突き飛ばす。リング上は綺麗に、俺と弁慶だけになった。
「これはいったいどうしたことか！ヘルダイバー！乱心です！」
異常な光景に、会場のどよめきが大きくなる。
会場の様子をよそに、俺は弁慶を掴み、立ち上がらせると、弁慶の胸元に平手を張る。痛がる弁慶だが、負けじと俺の胸に平手を返してくる。俺は痛みを感じなくなっていた。弁慶の胸を張る。弁慶もそれを返す。張り手の応酬に、どよめいていた観客も次第に盛り上がっていく。

張り手の応酬を続けていると、弁慶が突然後ろのロープへ向けて走り出し、反動で勢いをつけた渾身のラリアットを放ってきた。弁慶の得意技だが、激しい張り手の応酬の後。キレが弱く、頭を下げれば簡単に避けられそうだ。⑧(38)

しかし、俺はそれを一身に受けた。胸元に強い衝撃があり、俺はマットに仰向けで倒れる。だが、即座に身体を起こす。また一つ咆哮を上げ、弁慶をにらみつける。

驚く表情を見せる弁慶。がむしゃらに蹴りを何発も放ってくる。俺はそれを全て受け、そして、弁慶の攻撃が途切れたとき、一発延髄斬りを放つ。マットに倒れた弁慶を掴み、そのまま頭上高く担ぎ上げる。そのまま弁慶の身体をシットダウン式で叩きつけた。

「出たー！シットダウン式パワーボム！ベンチの身体がくの字に折れ曲がる！②(8)地獄行きの片道切符だー！そのまま押さえ込む！カウント1！2！…上がったー！ベンチの右手が高く上がる！カウント2.9！3カウント入りませんでした！⑨(47)ベンチの右手がヘルダイバーの地獄への道案内を拒みました！⑳」



「起き上がったベンチ！ヘルダイバーへ張り手とキックの連打！ヘルダイバー効いている！ベンチがロープへ走った！…決まったー！強烈なラリアットが決まったー！マットに沈むヘルダイバー！ベンチが押さえ込みます！1！2！…3！決まったー！やりました！一時は苦境に立たされましたが、勝ったのは千葉弁慶です！」

～～

⑩(48)

～～

試合が終わった後も観客の興奮は冷めず、大勢の観客がまだ会場に残っているのが、控え室にいても分かる。⑥(28)

試合が盛り上がったおかげで、俺の突然の同士討ち等の行動は不問になった。

控え室で弁慶は俺に頭を下げて礼を言った。
「ヘルさん、今日はありがとうございました。限界越えても絶対に諦めない心を学ばせていただきました。これからチャンピオンとして、レスラーとして、さらにデカくなります。よろしくお願いします！」

俺は短く、おう、とだけ答えてメイク室に入る。鏡の前に座り、クレンジング液を顔につけ、メイクを落としていく。



数日後、俺の引退記事がスポーツ紙に小さく掲載された。



終（要素数10+3、文字数3708字） [編集済]

「…………あの」
「動かないで」
「いえ、あの」
「動かない」
「や、でも、他の方法が」
「動くな」
「……はい」

　どうしてこうなった。なんて言っても、もう遅い。俺はされるがままになるしかないのだ。
　声を掛けられたときに逃げ切れなかった時点で、俺の負けは決まっていた。(48)

「…………あの」
「だから」
「なるべく動かないようにするんで……こう、気まずいっていうか。こういうのって、楽しむものじゃないですか」
「……それはそのとおりだね。うん、俺も配慮が足りなかった。君にも楽しんでもらわないと」
「あ、はい」

　会話したくらいでこの状況を楽しめるのか、なんて疑問は口にはしない。そのくらいの分別は俺にだってある。

「いつからこういうことを？」
「こういう……そうだなあ、俺、姉がいるんだよね。五つ上の。まあまあ離れているからなのか、そこそこ仲は良くてさ。ま、俺が逆らえないからってのもあったんだけど」

　確かに兄弟、特に異性の場合、ある程度歳が離れている方が良好な関係を築ける例は多いように思える。
　だがそれは上が下を可愛がるとか、下が上を慕うとかそういうものあって、「逆らえない」というのは良好の内に入らないのではないか。
　とは思ったが、それを語る表情は確かに楽しそうで、口を挟むのも野暮というものなのだろう。

「姉が楽しそうにやっているのを見ててさ、やっぱ、人が楽しそうにしてるのって、いいじゃん？　だから、……うん、そうだね」

　軽快に動いていた手がふと止まる。

「君が望まないことを、するべきじゃあなかった。ごめん」

　こんな殊勝な姿、仕事中にだって見たことがない。
　いや、なにか揉め事があったときには意見を通すよりも頭を下げることを選ぶ男だ。その方が却って上手くいくことの方が多い、と。(38)
　そしてそれでも上手くいかなかったとしてもすぐに切り替えて次を見据える。へこんだり苛立ったりする姿を見ることなど、なかった。

「そりゃあ、なんでこんなことって思ったし、早く終われって思ってたけどさ」
「……うん、そうだよね」
「でも、今は別に。どっちかっていうと、……うん、帰りたくなくなってる、かな」(28)
「うん、そう……うん？　どういうこと？」
「そういうこと」(7)

　案外自分も、嫌いじゃあないのかもしれない。
　こいつはたしかに楽しそうだったし、単なる悪ノリとかそういうものでないことは分かる。多分。きっと。
　今回はまあ、理不尽続きでひどく疲れたおかげで暴走気味だったのだろう。きっと。多分。
　普段は可愛い菓子を配ったり花を飾ったり、害のないものなのだから。(18)
　そうして今だって結局、俺が絆されてしまっている。
　まあ、なんだ。机に並べられた道具を見れば、どれも派手なものではなく。こいつの普段の様子を見たってそれは同じ。
　こんなふうに綺麗になれるのだと思えば、そう悪い気はしない。

「ほら、もっとちゃんと楽しませてよ、俺のこと」
　
　素材の良し悪しは、今は考えないこととして。


【簡易解説】
　男は仕事中に疲れたので、ストレス発散をするべく同僚に化粧を施し始めた。


おわり（使用要素数5、文字数1266） [編集済]

　目の前で素性法師が揺れていた。

　素性法師。平安時代の歌人。だから、まさか本人が目の前に揺れているわけではない。目の前で本当に素性法師の禿頭が揺れていたらちょっとしたコメディである。いやホラーか。
　百人一首大会実行委員の仕事で、練習用の札を各クラスに運んでいるという、ただそれだけのことなのだ。札の山の上に素性法師の歌があったというだけ。

『今来むと　言ひしばかりに　長月の　有明の月を　待ちいでつるかな』

　「今すぐに参ります」とあなたが言ったばかりに、９月の夜長をひたすら眠らずに待っていると、夜明けに出る有明の月が出てきてしまった、という歌だ。

　百人一首は好きだった。少なくとも、意味まで全て暗記する程度には。たった31文字で様々な色を表現する世界に魅せられた。


「……もと？　松本？　何してんの？　各クラス３個ずつ箱配らなきゃいけないんだから、急がないとでしょ？⑨(47)」
「っ？！　ああ佐々木かよ。わかってるっつーの」
　目の前で素性法師の代わりに、生き生きと輝いた瞳がこちらを見つめていた。同じ百人一首実行委員の佐々木……真衣だったか。お調子者で抜けているところも多いが、底抜けに明るい性格とその活発さで人気の高い女子だった。
「佐々木『かよ』ってなによ、佐々木で悪かったわね」
「いや別にそんな意図は……驚いただけで、その、悪かった」
「はぁ……やっぱ松本は松本だわ」
「どういう意味だよ」
「や、別にー？　気にしないで」
　前から俺はこんなことが多かった。クラスのラスボスな存在の結城によると、俺は『マジレスおっつーって感じ』らしい。意味は薄らとわかるような気もするが、そうは言われてもどうすればいいか全くわからない。
「よっし後一往復！　頑張りますか！」
「……おう」
　素性法師を床に置く。有明の月なんて出る前に帰ってくるぞ。心なしか恨みがましそうな表情で見つめてくる素性法師に語りかけてみる。

「ほら松本、行くよ！」
　ポニーテールとはよく言ったものだ。馬の尻尾のように揺れるそれを見ながら、痛む足を引きずって、どうにか最後の階段を駆け上がった。


「あーあ、だいぶ遅くなっちゃったね……」
　昇降口の磨かれた廊下が、夕日を反射して、目を焼きそうなほどに強い光を放っていた。うちの高校はよく言えば伝統校、悪く言えば古臭い高校で、設備はひどく古い。しかし、一階だけはつい最近改修が行われたのだ。休み時間には、トイレ待ちの長い行列が廊下にできる。それも当然の話で、一階以外のトイレは昔ながらと言えば聞こえはいいが、実際は古いだけの和式トイレだし、入り口は馬小屋についているような観音開きの扉ときた。
「そうだな。じゃあ俺はこっちなんで、さよなら」
　佐々木に背を向け、歩き出す。
「松本、百人一首大会の運営、がんばろーね！」
　答えるのもどことなく気恥ずかしく、片手を上げるだけに留めておく。馬の駆け足のような足取りで、佐々木が遠ざかっていくのが分かった。
　あいつ、馬に似てるな。
　なかなかに失礼な感想が、これから共に仕事をすることになる相方に向けた最初の感情だった。



「ちょ、松本！　朝ぼらけって2枚あんの？」
「ああ。後は君がためとわたの原も2枚あるからな」
「え、嘘？！　いっつも君がためで取っちゃってたんだけど」
　心底驚いた顔をするクラスメートを見て、これは長くなりそうだと軽く目を閉じる。
「我が衣手にの方が覚えやすいからな、そっちのほうが知名度高いんだよ。長くもがなとの方も覚えとけ。大山札っつーんだけど、とりあえず1枚読まれたら読まれたこと覚えとけ。そうすりゃ次は2文字目か3文字目で取れるから」
　いつのまにか教室の中で固まっていたチームのいくつかがこちらを向いていた。好きなことで皆に頼られているのが誇らしく、どこかくすぐったいような気もする。
「後は自陣にあったら2枚並べて置いておくと楽だぞ。定位置を作るのもありだな。俺は1番手前の列の右寄りの真ん中に置いてる」
「……松本って、いつもそんなこと考えて取ってんだ、そりゃ勝てないわ」
　そう言った結城に、何人もがこくこくと首を動かす。その中で、太陽光でかたかたと動く、動物を模した人形のように首を振っている佐々木の姿が妙に浮き上がって見えた。
「あのさ、松本！　今度百人一首教えてよ」
「……え、俺？」
「ほかに誰がいるのよ！　それがさ、彼氏がなんか百人一首に燃えてて。買ったらご褒美くれるらしいからさ」
　……ああ、理由はどこまでも結城らしかった。
「まあ、いいけど」
「えっ、私も教えてほしいー！」
「……おい松本、俺と勝負しろ！」
　あっという間に俺はクラスの皆に囲まれ、なし崩し的にほとんどの人に百人一首を教えることとなってしまった。




　それからの日々はとてつもなく忙しくなった。学級委員の仕事に加え、百人一首大会の準備、クラスメートへの指導等々。山のような仕事に追われ、眠る時間もろくに取れないほどだった。

　だが、あと数日でこの仕事も終わる。水筒に入れた舌を刺すほどに苦いコーヒーを一気に飲み干し、畳を置いてある体育館へと駆け出した。
「松本ー！　早く、早く！　こっち持って」
「……おう、ちょっとま……」
　世界がいきなり歪んだ。校庭にある樹齢何百年だがの木が壁から生えている。校舎が半分に折れ曲がって見えた。②(8) 視界がゆっくりと白く塗りつぶされていき、キーンとした高い音が耳につく。最後に視界に映ったのは、壁を全力で走ってくる佐々木の姿だった。


　空中に漂っているような気分だった。何かの音は聞こえているが、まるで水中にいるときのように、妙にこもって聞こえる。物を考えることも億劫で、そのまま体の力を抜いた。そんな時だった。
「……つもと、松本！　ちょっと！」
「静かにしてください、佐々木さん！　松本さんは寝ているんです」
　静かにしてください、の声の方がよほど大きい。矛盾にくすりと笑った瞬間に、意識が覚醒した。
「松本！　起きてるじゃないですか！」
「今の佐々木さんの声で起きてしまったんです！　落ち着いてください」
　目を三角にして怒る養護教諭を前に一歩もひかない佐々木に、呆れると同時に感嘆する。
「もともと起きてましたから、気にしないでください。……んで、佐々木、何の用だ？」
「用も何も、心配で来てあげたんでしょうが！」
　保健室に響き渡る小鳥も真っ青の高い声に、小さく顔を引いて目を閉じる。
「……佐々木、普通にうるさい。まあ、ありがと。で、仕事戻っていいぞ。明日の準備あるだろ」
「あるけど！　みんな抜けていいって言ってたし。頭下げれば大丈夫だから。⑧(38) だから」
「これ以上迷惑かけたくない。戻れ」
「……でも」
「いいから」
　そう言うと、佐々木は黙って俯いた。さらりと前髪が揺れ、その表情を隠す。傷つけてしまったかとひやっとしたものが心をよぎった。しかしそれは、完全なる杞憂だった。
「……なんでさ、松本はいつも一人でやろうとすんの？」
　佐々木は怒っていた。普段は溌剌と輝いている瞳に影を落とし、普段よりずっと低い声で、確かに怒っていた。
「ずっとそうだったよね。明らかに松本の仕事だけ多いのに、誰にも頼ろうとしないし。さらに自分で仕事増やすし。意味わかんない。頼ってよ、もっと」
「……必要ない」
「そんなわけないでしょ、現にこうやって倒れてる時点で説得力皆無だからね」
「……」
「なんでよ、なんで1人でやろうとすんの」
「……お前には関係ない」
　口から出た言葉は、想像以上に鋭い形をしていた。

「……あー、私、仕事に帰りたくなくなっちゃったなー。⑥(28) 松本が話すまでずっとここにいようかなー。そうすれば仕事しなくていいしー。話さなければ他の人に迷惑かかるんだけど、仕方ないよねー松本が話さないんだもん」
　痛いところを突かれた。正義の押し売り。不必要な干渉。そうとしか思えない行動で、呆れはするものの、不思議と嫌な気はしなかった。

「今来むと　言ひしばかりに　長月の　有明の月を　待ちいでつるかな」

「え……？」

　口から一度取り出した言葉は、まるで取り出されることを待っていたかのように、止まることなくするすると出てきた。

「『今すぐに参ります』とあなたが言ったばかりに、９月の夜長をひたすら眠らずに待っていると、夜明けに出る有明の月が出てきてしまった、って歌だ。俺、この歌が好きなんだよ」

　声にならない慟哭が、聞こえてくるような歌だと思う。
　愛する人が訪れることを心待ちにしながら、一晩を明かす。約束を破られたのに、恨み言ひとつ歌うことなく、ただ事実だけを、淡々と述べる。恨み言ひとつ言えないほどに、それほどまでに愛する相手に。

「自分は、必要とされていないと気がついてしまったんだ。俺も一緒なんだよ」

　小学校、中学校の間、俺は所謂優等生だった。
　定期試験での校内トップは当たり前。忘れ物もなく品行方正。代表の挨拶、美術作品の出品、百人一首大会の個人優勝。務めあげた役職も多かった。頼られ、必要とされる。松本でないとできない、という言葉を、耳にすることも多かった。
　だが。そんなものは所詮井の中の蛙に過ぎなかったことは、高校生になり、県内トップの進学校に入学してすぐに分かった。
　俺ができることは、周りもできた。勉強ができるのはもちろん、先生に仕事を任されるのも、話し合いの時に先頭に立つのも当たり前。
　かつての生活は、ただひたすらに幸せな夢のようなものだったのだ。③(17) そう、儚い夢のようなものだった。

　今まで拠り所にしていたものが、さらさらと崩れていく音が聞こえている。今、この瞬間も。

　俺はどこにでもいるその他大勢に過ぎず、俺である必要はどこにもない。変わりはいくらでもいる。

　そのことに気付いてからは、必死で俺である必要性を探し求めてきた。今までは推薦されるばかりだった学級委員に初めて自ら立候補した。問題なく務められているとは思う。文化祭で助っ人を求められ、人生で初めてカラーコンタクトなるものをつけて舞台に出演した。⑤(27) 卒業式の前日、放課後に残って花を飾るという、誰もやりたがらないような仕事だって引き受けた。④(18)
　足掻いて、ただがむしゃらに突き進んで、でもたどり着くところは変わらない。心の中で、俺が俺に語りかける。
　だがこれだって、結局は誰にでもできることに過ぎないのだ、と。

　当て所なく探しまわっても、俺である必要性は、どこにも見つからない。例えるならば、藁の山の中に一本だけ混ざり込んだ一本の針を探すような。砂漠の砂の中でこぼした塩を拾い集めるような。
　大切そうに見えたものは指の隙間を滑り抜けていき、慌てて拾い上げてみれば周りと何一つ変わらないものがそこにある。そんなことの繰り返しだった。


　馬鹿だな、と自分でも思う。こんなことをこんな奴に話して、何になる。そうは思うものの、初めて見る真剣な顔の佐々木を見たら、何かになるような気がしてしまうのはなぜだろう。

「でもさ、できる技術を持ってることと、実際にやれるかどうかは別物だと私は思うけど」

　松本はいつもみんなが引き受けたがらない役ばっかりやってた。誰にでもできる仕事かもしれないけど、実際に行動できたのは松本だけだったんだよ。知らないでしょ、松本。クラスの人がこっそり松本をなんて呼んでるか。

「お母さん、だよ」

「……は？」

「頼りになるってことだよ、松本はみんなに頼られてる。必要とされてる」
　喜びは確かにある。しかし、この痛いほどに心を揺さぶる感情を、強い喜びと名付けるには、まだ抵抗があった。

「……だったらなおさら、人に頼るわけにはいかねえよ」
「あー、そうなっちゃうかー」
　そう呆れたように屈託なく笑う佐々木。目をきらりと瞬かせ、俺を見つめる。その瞳が妙に眩しくて、さりげなく目を逸らした。

「高度な助け合いって、人間にしかできないんだからね！　人間の特権を自ら捨ててるようなもんだからね、それ！　仕方ないから、これあげる」
　渡された小さな紙に書かれているのは、数字……携帯番号。
「無理だったらかけなさい！　いつでも助けに行くからさ！」
　用意が良すぎる、と軽く笑う。その明るさが眩しすぎるようで……でも、どこか心地よさも感じている自分がいた。

「……考えておく」

　情けないことに、これが今の俺の精一杯だった。

「ほら、佐々木さん！　お話は終わりましたね。松本さんは過労が原因で倒れたんだから、無理させないで頂戴。休ませなきゃいけないのよ」
　さすがの養護教諭の迫力にたじたじになる佐々木を見て思わず笑いが溢れた。何笑ってんのよ、と言いたげに佐々木が俺を睨みつける。
　じゃあな、と手を振ると、佐々木は諦めて保健室から出て行った。

「えー。さて松本さん、どんな生活をしていたか教えてくれますか？」
　……後には、俺と養護教諭の2人だけが取り残された。思わず、不覚にも、出て行った佐々木を呼び戻したい衝動に駆られてしまった。





　机の上にうず高く積まれた百人一首の札の入った箱に軽く笑ってしまう。あれだけ言われても、結局これだけの仕事——と言っても札に1箱ごとに違う種類のハンコを押していくだけだが——を持ち帰ってしまう自分は、やはり変えられないなと思う。
　作業をしようと机に座り、佐々木から貰った紙を未だに握りしめていたままだったことを思い出した。帰り路に俺の手の中で少しだけ湿り、くしゃくしゃになった紙を捨てる気にはどうしてもなれず、とりあえずデスクマットの下に押し込む。
　思い切って箱を開け、下に向けると、緑色の和紙が机の上を一気に染めていった。ハンコを手に取り、朱肉に押し付ける。⑮(第16回) それからは無心だった。

　黙々とハンコを押し続けてどれだけ経ったか。鈍い頭痛に、自分が酷く疲れているのを感じる。限界が近いのは、自分でも分かった。ただでさえ倒れたばかりなのだ。

——無理だったらかけなさい！

　佐々木に、電話するか。

　その結論は、驚くほどにあっさりと出た。悔しいが、俺は佐々木から逃げきれなかった。⑩(48) まあつまり、すでに保健室で佐々木に絆され切っていたということだ。
　机の上に散らかった札を片付ける。(問題文)
　その下から現れた佐々木の電話番号を見るともなしに眺めながら、携帯電話を手に取った。電話番号を入力し、耳に押し当てる。その瞬間。


　ピーンポーン。


　電話をかけて数秒後に、間抜けにも玄関のチャイムが鳴り響いた。残念ながら家にいるのは俺しかいない。最悪のタイミングに舌打ちしながら、電話を一度切り、玄関のドアを開けた。

　目を疑った。

　一度ドアを閉めた。

　もう一度開けた。

　目を疑った。

「……佐々木？！」
「やっほー！」
「なんでいんだよ、お前？！」
「…… 今来むと　言ひしばかりに　長月の　有明の月を　待ちいでつるかな」
　玄関の光が上から照らしているせいで、佐々木の顔は前髪の影になり、よく見えなかった。
「私ね、この歌。すごくすごく、相手のことを信頼してる歌だと思うんだ。私、ずっと松本が電話してくるの待ってたんだけどね。絶対松本は電話してくると思ったから、そうやって待ってたの。信頼してたから。だからこれは明るい歌！　そんな悲しい歌じゃないと、私は思うんだけどね。有明の月が出るまでに電話してくれて助かったのは確かだけど」
「……お前、馬鹿か。お人好しか。いいや馬鹿だ、馬鹿！」
　ああ、こんなことしか言えない自分がもどかしい。今いうことはこんなことではないと分かっていても、どうしようもなく気恥ずかしかった。俺の思考も葛藤も、全て佐々木にはお見通しだったというわけか。
「馬鹿ってそんな言わなくてもいーでしょうが！　ほら、手伝うから札寄越しなさい！」
「……分かった」
　佐々木に背を向けて、札を取りに家に入る。ぼそり、と呟いた言葉は佐々木に届くかどうかぎりぎりの声の大きさだった。聞こえたかどうかは微妙なところだったけれど。

「……ありがとう、助かった」

　くすりと笑った佐々木の気配から察するに、きっとそういうことなんだろう。①(7)


　完(要素数9＋1、6732字)



【簡易解説】
仕事に疲れた男は、知り合いに電話をかけ、助けを求めようとした。その電話番号を書いた紙が机のデスクマットの下に入っていたので、紙を見るために、机の上を片付けた。
　 [編集済]

　俺達は地主との交渉で田舎に出張していた。
「地下鉄、帝王閣大学、オレンジストア…あと何があるかな。」
「なんの話っすか？」
「ほら、都会にあって田舎にないもの。」
「んー、新幹線とか？」
「あー、確かに。それにしても真下（ましも）、最近いやに暑くないか？」
「まあ、もう７月も終わりですし。ホラー映画とかが見たくなる時期になってきましたね。」
「それってあれか、画面からこう、手がつーっと出てくるような奴だろ？」⑬
「チェインっすね、もうホラー映画の代名詞ですよ。」
「あれって結局幽霊は成仏して呪いも解けるんだろ？」
「最初の話は確か逃げきれないんですけど、最近出た最新作では幽霊が成仏して呪いも解けたはずですよ。」⑩⑯⑲
「でも、本当に怖いのは幽霊よりも人間ってのはよくきく話だよな。これから行く地主の爺さんもなかなかおっかねぇ人だって近所じゃ噂らしいぜ。」
そんな会話をしていたのがもう２時間ほど前。結局地主の爺さんは
「この村を塞ぐことはできない。」
の一点張りで取りつく島もなかった。土地買収の強行用に組まれるTF(タスクフォース)には流石に頼りたくないからこっちとしてもわざわざ出張という形で頼みに来ているというのに…。⑫ そんな中仕方がないので帰ろうとしたら真下のやつが俺を置いて先に帰りやがった。
「俺が方向音痴なの知ってるだろ、駅まで案内くらいしてくれよ。」
と電話をかけてみたものの
『えー、嫌っすよ。面倒くさい。大人なんですし一人で帰ってきてくださいよ。』⑳
つって切りやがった。仕方ないから駅まで自力で向かおうとしたところ…
「えーっと、二股か…　まあ、二択だし1/2の確率で当たるだろう。」⑱
そう言って適当に進んだせいか完全に迷ってしまった。
「ちっと疲れたな。ちょうど公園もあるし休憩していくか。」
そう思って公園のベンチに座ったのがいけなかった。ペンキ塗り立てだったのだ。⑦ そのせいで着ていた服にべったりと青いペンキがついてしまった。
おまけにいつの間にか虫に刺されていたらしく、体中がかゆくなってきた。⑭ いらいらしながら歩いていると、今度は道を踏み外して川に落ちてしまった。
「これだから田舎は嫌いなんだ。」
そう毒づいてみたはいいものの、果たしてこれからどうしようか。流石にこのまま帰るというわけにはいかない。民宿を訪ね一泊してから帰ることにした。

　風呂を借りて浴衣に着替える。すると、そこに家主の女性が通りがかった。
「すみませんね、洗濯までお願いした上に浴衣まで借りてしまって。」
そう言うと
「いいんですよ、人間いくつになっても助け合いが大事ですから。こんな村じゃ特にね。」
そう言って笑ってくれた。
「それは、たらい…ですか？」⑪
「ええ、これで洗濯するんです。手洗いでね。」
不便なのではないかと聞くのは流石に気が引けたが、同時に田舎の時間がゆっくりとながれるような空気も悪くないと思い始めていた。
「そういうことだから、ちょっと今日は帰れそうにないんだ。一泊してから戻るよ。で、それに伴って真下、ちょっとお前に頼みたいことがあってな。」①
『先輩、田舎で一泊って大丈夫ですか？田舎ってどこも土臭くて嫌な感じするじゃないですか。』
「そんなことないさ、色眼鏡を外してみれば案外悪くないもんだぞ？」
『色眼鏡って…先輩もう田舎に染まってきてるじゃないですか。』
「あ？色眼鏡は色眼鏡だろ、他になんて言うんだよ。」
『CollarContact。』
「無駄に発音がいいのが腹立つが、まあ確かに似た物ではあるな…まあ、お前もカラーコンタクトなんかつけてるうちはここの良さがわからないだろうよ。」⑤
『はいはい、で。頼みたい事って何ですか？』
「ん、ああそうだ。部長にはお前から説明しといてくれないか？俺部長関係の連絡先知らなくてさ…」
『先輩、それ僕がどんな目で見られるかわかって言ってます？』
「ああ、悪いとは思ってるよ。ちゃんと後で書類なんかには俺がハンコ押して上の方にも頭下げて回るから大丈夫だって。」⑮⑧
『はあ、先輩の方向音痴は聞いていましたがまさかここまでとは… まあ、わかりました。前仕事手伝ってもらった時のお礼もできてませんでしたしね。』
「悪いな。助かる…って、元はと言えばお前が置いて行ったのが…切りやがった。」
客室で外を眺めると、都会では見ることのできなかった無数の星が空に瞬いていた。
それをぼぅっと眺めている間は、２０年前の少年時代に戻った気分だった。⑰

　翌朝、民宿を出る際にお土産と言われ大きなおにぎりを３つもいただいた。
「坊ちゃんくらいの子はそのくらい必要だろうからね。サービスだよ。」⑨
すると、お孫さんと思しき子が後ろから出てきて何かを差し出してきた。
「お土産！」
半分に折られた和紙を開くと、そこにあったのは押し花だった。② 名前も知らない花だけれど、その素朴な蒼い色と和紙の淡い藤色がとても美しく感じられた。
民宿の人に教えられた道を何度か歩くと駅へ向かうバス停にたどり着く事ができた。
バスを待っている間、なんだか田舎は嫌いだったはずなのに帰りたくなくなってきてしまった。⑥
バスが到着し、乗り込む。都会へ、帰ろう。
　あれからひと月ほどが経った。あの夜はただひたすらに幸せな夢のような時間だった。③あの日貰った押し花は帰ってきてすぐ額縁を買ってデスクに飾っていた。④ けれど、それも今日で終わりだ。
会社にはもう辞表を出した。決心はとっくの昔に終わったし、引っ越しの準備もできた。
「戻ってきたぞ。」
俺は、あの村へ戻ってきた。空き家も増えていたということで家を探すのはそこまで難しくなかった。都会暮らしだった俺には少し応えるだろうが、それがなんだというのだ。田舎に無くて都会にある物も沢山あるけれど、田舎にしかない物だってある。俺は都会よりも田舎のそれらの方が魅力的に思えたというだけの話だ。
「まだ少し、日差しが眩しいな。色眼鏡を買っておいてよかった。」
そう言って俺はサングラスをかけながら新しい人生の一歩を踏み出した。

【簡易解説】
仕事の出張中に疲れて公園のベンチで一休みした男、しかし不運が重なってその日は帰ることができなくなり一泊することに。
それをきっかけに男は田舎の魅力に惹かれはじめ、仕事を辞め田舎暮らしをするため引っ越しの準備で身の回りを整理し始めた。
（使用要素数20,文字数2403）
―了― [編集済]