真夏、クーラー部屋にて

Question

真夏。 平均気温39℃といつになく厳しい猛暑に見舞われ、人々はあまりの暑さに心底うんざりしていた。 男も例外ではなかったが、彼は今日ついに新しくエアコンを手に入れることができた。 電源を入れると、暑苦しい部屋にクーラーの冷気が瞬く間に充満した。 程よい涼しさが体全身で感じられる。 男はすぐさまエアコンの電源を切ったかと思うと、 たまらず自身がさっきまで食べていたものを胃から床へと全て吐き戻した。 部屋にまだ涼しさが残る中、男は胃が空っぽになるまで、そして空っぽになっても吐き続けた。 それ以降、少なくともこの夏の間、男はクーラーを避け続け、自分から使うことは一度もなかった。 彼の身に一体何が起きたのだろうか？

Accepted Answer

男が住んでいる町で、震度７の地震が起こり、大規模な津波が発生。 男は山道を全速力で逃げていた。だが時速40kmの速さで後ろから津波は容赦なく襲いかかってくる。 そして男は津波に飲み込まれた。 溺死寸前だった。 しかし無我夢中で近くの崖によじ登ることで、奇跡的に生き延びることができた。 崖の真下で茶色い濁流が、全てを引き摺り込むように山道を駆け上がっていった。 その後津波が引き、男は麓に立地する一つの広い避難所に合流した。 あれから避難所は依然として沢山の人でごった返しており、蒸し暑さと喧騒で煩わしいことこの上ない。 人と話すことも苦手な男にとって、唯一の肉親である両親と、昔からの馴染みの友人一人だけが心の拠り所だった。 かけがえの無い三人だ。 しかし三人とも、ここの避難所で見かけることができない。 その日の夜、避難所のひどい騒々しさと暑苦しさにどうにも耐え難く、男は一旦避難所から出ることにした。 もしかしたら近くに別の避難所があって、もしそこに両親や友人が避難していたのならそこで合流できるかもしれない。 彼はそう考えながら山道を歩き続け、そしてどうせなら避難所を出る前に誰かから話を聞いてみればよかったなとも思った。 月明かりに照らされながら山道を進んでいると、男は別の避難所のような建物を発見した。 玄関から中に入る。 中は真っ暗で、辛うじて月明かりで輪郭が見える程度だった。が、外でこの建物を見かけたときにパッと見で抱いた「人気の少ない避難所だな」という印象に反し、中には沢山の人がいた。みんな毛布に身を包んで眠っている様子で、また、クーラーが効いてるのか中はひどく涼しかった。 この過ごしやすそうな避難所に、ひょっとしたら両親や友人が避難していたのかも！ 男は期待を胸にすぐに三人を探そうとした。しかしこの暗闇の中、今から誰かを起こしつつ人探しするのもなんだか憚られた。 男は焦る心を抑え、とりあえず、両親や友人がいるかもしれないこの避難所内で一夜を過ごすことにした。 等間隔にスペースを取りながら寝ている他の人達を起こさないよう、適当な場所でゴロリと横になる。 明日になったらこの人混みの中からみんなを探そう。きっとこの中にいるはずだ。 そうして彼はこれまでの現実感のなかった被災体験を一人思い返した。 … … …本当に現実味がない。細かいところまで思い出すことができない。大きな地震が鳴った時、自分は外にいて、地面がひどく揺れてびっくりはしたものの、地震による被害は免れた。サイレンが町中に鳴り響いて、その後高台にも津波が押し寄せてきてので、必死に走って逃げた。それから今まで避難所で喧騒と暑苦しさの中を独りで過ごしてきて、中では色んな人達が途方にくれたような表情で過ごしていて…確かに自分は津波で溺れかけた、気がする。でも本当に自分は死にかけたのだろうか。あれは気のせいだったのではないか。全部夢なのではないか。自分はこれからどうなるのだろうか。家族とは再び会えるのだろうか。考えれば考えるほど苦しい。早く家族に会って安心したい。 それと、今から家に戻ることはできないだろう。家は標高の低いところに位置していて、今からでも戻ったらまた津波に襲われる可能性がある。災害時はそういうふうに貴重品などを取りに戻った時に地震や津波に遭って死亡するケースが多々あるらしい。両親はまさか家の中にいなかっただろうな。いや、いたとしてもきっとすぐ逃げ出したはずだ。あんな大きなサイレンがなったんだから。テレビにだって、どこの局にも緊急避難警報のテロップが回されていたはずだ。 あの家はきっと地震や津波で大きく損害していて、もう元には戻らないだろう。でも大丈夫だ。家なんかどうにでもなる。両親が生きてくれていればそれでいい。早く会いたい……そういえばあいつは無事だろうか。あいつがいなくなってしまったら、俺には心から頼れる友人がいなくなる。もしあいつが死んだら…いいや、そんなことを考えるのはよそう。そんなことは絶対ありえない。俺の身にこんな恐ろしいことが起きるはずがない。それにあいつは俺と違って気丈で逞しくて本当にタフなやつだ。俺の憧れだ。生きてるに違いない。そうだ、みんなきっと生きてる。もしかしたら今この建物の中で自分と一緒に寝ているかもしれない。が、とりあえずは今日はゆっくり体を休めよう… … … …1時間が経過しただろうか。 妙に涼しい冷気を肌に感じながら寝転がっていると、彼は自分の思考から目を離し、ふと、ある違和感に気づいてしまった。 静かすぎる 暗闇に慣れた目で周囲を見渡し、誰か起きている人間がいないか探す。 みんな息をしてないかのように横たわっている。 なんだか嫌な予感がした。 そうしてすぐ近くで寝ていた人に近寄り、被っている毛布を頭の方からゆっくりとめくってみた。 毛布の下から誰かの顔が見えた。 男は短い悲鳴をあげると、逃げるようにその場から離れた。 建物を出て一目散に山道を走り抜けながら、なんだか気持ち悪くなって、胃の中のものを吐き出してしまったが、それでも一心不乱に、暑苦しくてむさ苦しかった元の避難所まで急いで向かった。 戻ってきた避難所は相変わらず人でごった返してて、夜なのに蒸し暑くて、それが彼を酷く安心させた。 冷たくない。暖かい。みんな生きている。自分も生きている。 だがさっきのは… 後日。 男はもう一度あの建物を訪れた。 昼間なので建物内の様子がみれる。中はとても広い体育館みたいな大部屋だった。 中に入った瞬間に外の熱気が遮断され、先ほどまで外で40℃近い猛暑に汗をダラダラかいていたはずの男の体に、肌寒いほどの冷気が纏った。昨晩はこんな寒さの中に自分はいたのか。 大勢の人たちが頭から爪先まで毛布をかぶされていて、ピクリとも動かない。 その側に、白い衣服を身にまとい、何やら横たわる人たちを調査をしている様子の、生きている人たちを見かけた。男は勇気を振り絞って話しかけた。 自分の両親と友人を探している。おそらくここにはいないはずだとは思うが、 名前はこうで顔写真はこうだ。両親らについて何か目撃情報はないか… 彼らは男を案内した。 連れてこられた先に、両親と友人はいた。 三人とも、それぞれ全身に白い毛布をかけられた姿でそこに横たわっていた。 ここは遺体安置所だった。 男は元いた暑苦しい避難所に戻った。数日間、誰にも話しかけなかった。誰の声も聞こえなかった。 そして、避難所の隅で座って独りで呆然としている最中、男は突然、悟った。 友人、両親を失ったという事実。自分が暗闇の中で無数の死体と冷気に長時間囲まれてながらそれに気づかず寝転がっていた恐怖体験。津波で死にかけた記憶。上手く他人と話せず他人に吐き出せない負の感情。考えないようにしていたそれらが鮮明に男の胸に押し寄せ、現実から男を離脱させるかのように頭の中で幾重にも絡み合い、しかし同時に彼を現実へと引き戻して、そして、 自分もいつか必ず死んでこの世から消えて無くなってしまうのであろうと、彼は直感した。 辺りの景色が暗転し、まるで世界が逆さまにひっくり返ったかのような衝撃と、本能的な死の恐怖が彼の身をどうしようもなく打ち砕いた。 ついに、ついに思い出してしまった。もはやどこにも逃げられなかった。 彼は孤独だった。誰も助けてくれる人はいなかった。どうすればいいかわからなかった。 数週間が経った。 猛暑の中被災地の人々はまだ避難所生活を余儀なくされていたが、ようやく新しく仮設住宅が建てられたことで多くの人が仮設住宅に移住し、その中でクーラーの冷気にあやかれるようになった。 男も部屋に一人で移り、涼しくするために早速エアコンの電源をオンにした。 でもダメだった。涼しさが体に当たった瞬間、すぐさま電源をオフにしたが、耐えきれず先ほど避難所で配給されて食べたおにぎり、パン、豚汁、お菓子などを胃袋から床に全て吐き戻してしまった。 ビチャビチャと音が鳴る。 そのまま吐いていると、頭の中で、毛布から姿を表した三人の顔が駆け巡った。 さらに吐き続けた。涼しさが残る部屋で、胃が空っぽになるまで、そして空っぽになってもずっと吐き続けた。涙が止まらなかった。 窓からは太陽光が差し込み、空っぽの胃液を吐きながら嗚咽する男が照らされていた。外では、ミーンミーンとセミが声を上げて鳴いていた。

真夏、クーラー部屋にては[非公開]設定されています。